Tres cursos creados en la Universidad de Stanford demuestran que la educación en línea libre puede competir con los métodos tradicionales de enseñanza
Érase una vez, hace mucho tiempo atrás, en 1995 para ser exactos, un erudito llamado Eli Noam publicó un artículo en la prestigiosa revista Science bajo el título ” Electrónica y el oscuro futuro de la Universidad “. En ella, el profesor Noam sostuvo que el modelo básico de la universidad, que se había mantenido estable durante cientos de años, podría verse amenazada por las tecnologías de comunicaciones en red.
En el modelo clásico, las universidades eran instituciones que han creado, conservado y difundido el conocimiento. Si los estudiantes e investigadores deseaban acceder a ese conocimiento, tuvieron que venir a la universidad. Sin embargo, Noam argumento, la Internet pondría en peligro ese modelo que plantea la cuestión planteada de forma memorable por Howard Rheingold en la década de 1980: “¿Dónde está la Biblioteca del Congreso, cuando está en mi escritorio” Si todo el conocimiento almacenado en el mundo se puede acceder desde cualquier dispositivo en red, y si los materiales didácticos y conferencias de los mejores académicos están también disponibles en línea, ¿por qué los estudiantes pagan tasas tan altas e incurren en deudas para vivir hacinados en una vivienda durante tres años? ¿Cuál sería la USP de la universidad tradicional, cuando sus monopolios en el almacenamiento y la difusión de erosión?
Si eso era una buena pregunta, en 1995, es una mejor hoy. Las respuestas ofrecidas por las universidades tradicionales a través de los años variaban según el estado y la misión. Algunas universidades entraron en la negación y pretendieron que el “oscuro futuro” de Noam no les pasaría a ellos. Algunos decidieron que sus proveedores del servicio universal, las marcas de élite, los protegerían de la tormenta que se avecinaba. Otros decidieron que iban a ser principalmente impulsadas por la investigación conjuntos con la docencia de pregrado que se consideren como una tarea aburrida que podrían ser subcontratados a graduar instructores. Algunos experimentaron con la enseñanza a distancia y la ilusión de que poniendo su educación “contenido” en línea podría resolver el problema. Pero, por distintas que estas respuestas fueron, todas las universidades estaban de acuerdo en una cosa: al final, los estudiantes tienen que llegar a ellos, porque sólo las universidades les darían las credenciales apropiadas.
Al comportarse así, las universidades se ponen en el papel de la rana mítica en una cacerola de agua que se calienta lentamente en una cocina. Como pasa el tiempo, la rana nota cambios graduales en la temperatura, pero cada incremento parece ser relativamente tolerable, por lo que la criatura se adapta a él. Pero entonces llega un momento en que el agua hierve…
Algunas cosas que han sucedido recientemente que hacen pensar que quizás el agua podría estar llegando a punto de ebullición de las universidades tradicionales. La clave del desarrollo es un conjunto de tres campos creados por profesores de la Universidad de Stanford y sus colegas en tres áreas temáticas: el aprendizaje de máquinas, el diseño de bases de datos e inteligencia artificial. ¿Qué hace que estos sean importantes: son intelectualmente exigente, libre, presentado totalmente en línea, impartido por académicos de clase mundial; e incluyente de la evaluación, así como la matrícula.
Tome la “Introducción a la IA” Por supuesto, por ejemplo. Se basa en un curso impartido a los estudiantes convencionales de Stanford y presenta a los estudiantes los conceptos básicos de la inteligencia artificial, que incluye la máquina de aprendizaje, el razonamiento probabilístico, la robótica y procesamiento del lenguaje natural. Enseñado por Sebastian Thrun, quien además de ser profesor en la Universidad de Stanford y un experto en robótica también es vicepresidente de Google, y Peter Norvig, director de investigación de Google. Y es muy grave que un estudiante universitario o de postgrado a principios de curso que requiera alrededor de 10 horas a la semana, tiene tareas semanales y exámenes de mitad de período y final. A fin de recibir una “declaración de cumplimiento”, los estudiantes tienen que tomar los dos exámenes.
Las estadísticas de la empresa son intrigantes: 160.000 alumnos se inscribieron, de más de 190 países, con una edad media de alrededor de 30. Pero lo realmente sorprendente es que alrededor de 23.000 de ellos se quedaron el curso y lo terminaron. Un amigo mío, Seb Schmoller, lo tomó y tenia informes de que valía la pena, pero fue muy difícil de abordar. El proyecto ha tenido tanto éxito que el profesor Thrun ha creado una empresa spin-off que planea inscribir a 500.000 estudiantes en sus dos primeros cursos: “Creación de un motor de búsqueda” y “Programación de un vehículo robótico”.
Ahora se podría argumentar que Thrun (y Stanford) acaban de encontrar un camino que ya estaba prevista por el MIT y de nuestra propia Universidad Abierta, el contenido de la pedagogía en línea es sofisticada, y eso es cierto. Pero hasta ahora, las universidades se han abstenido de ofrecer títulos de sus ofertas en línea gratis. Eso también va a cambiar: a partir de esta primavera, los estudiantes que toman cursos gratuitos en línea del MIT, por un módico precio, les da credenciales académicas si pasan la evaluación.
El fuego está encendido, la gente. ¿Quién dice que vio una olla que no se evapora?
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